当林启那一万风尘仆仆、却杀气未散的军队，出现在巴士拉城外辽阔的椰枣林边缘时，这座被誉为“波斯湾明珠”、“大食东部门户”的繁华港口城市，仿佛被投入石子的水面，漾开了复杂的涟漪。
好奇，惊叹，戒备，贪婪，期待……种种情绪，混杂在从城墙垛口、从码头仓库、从民居屋顶投来的目光里。
这支军队太奇特了。不同于大食人熟悉的、裹着头巾穿着长袍的波斯或突厥军队，也不同于偶尔见过的、盔甲鲜明的拜占庭铁骑。他们衣甲制式混杂，却纪律森严。有骑着高头大马、挎着弯刀、眼神桀骜的草原骑兵（辽、夏、回鹘）；有步调整齐、背着奇怪长管火器、面目沉静的宋人火枪手；还有皮肤黝黑、带着明显海上风霜痕迹、却行动矫健如同陆上豹子的“海军陆战队”。队伍中间，是驮着沉重箱笼的骆驼和骡马，那是他们的辎重，也可能……是让无数巴士拉商人眼睛发亮的东方货物。
城门早已大开。以富丽奢华著称的巴士拉总督，伊本·侯赛因，带着本城大小官员、头面人物，以及一队盔明甲亮的卫兵，亲自在城门外迎接。仪式繁琐而热情，烤全羊的香味、玫瑰香水的浓郁、乐师演奏的欢快曲调，混合着沙漠热风与海港特有的咸腥气息，扑面而来。
“尊贵的东方之主，来自遥远宋国的智者与统帅，林启阁下！我，巴士拉的总督，哈里发忠诚的仆人，伊本·侯赛因，谨以真主之名，欢迎您和您英勇的战士们，来到巴士拉！您的到来，让底格里斯河与幼发拉底河交汇的明珠，更加璀璨！”
伊本·侯赛因总督是个典型的大食贵族，四十多岁，身材微胖，留着精心修剪的络腮胡，头戴镶嵌宝石的缠头，身穿绣满金线的锦袍，笑容热情洋溢，眼神却精明地打量着林启和他身后的军队，尤其是那些骆驼背上的箱子。
林启下马，以手抚胸，用带着口音但流利的波斯语回礼：“感谢总督阁下盛情。久闻巴士拉商贾云集，智慧流淌，今日得见，果然名不虚传。我等远来，只为通商修好，愿与巴士拉，与伟大的哈里发，共享和平与繁荣。”
翻译将话译出，总督脸上的笑容更盛，连声说好。双方又是一番客套。林启注意到，在欢迎的人群边缘，两个穿着低调但难掩丽色的身影，正含笑望着他。正是帕丽娜和莎娜兹姐妹。帕丽娜依旧是那副从容淡雅的东方仕女模样，只是眉宇间多了几分久别重逢的喜悦和一丝不易察觉的疲惫。莎娜兹则更活泼些，悄悄冲林启眨了眨眼。
按照事先约定，一万大军在城外指定区域扎营，不得入城扰民。林启只带了陈伍，以及二十名精选的侍卫，随总督入城。
一进城门，喧嚣的热浪便包裹而来。巴士拉的繁华，远超喀布尔，甚至不亚于汴京。宽阔的街道以石板铺就，两侧商铺鳞次栉比，悬挂着各种文字的招牌和货物样品。丝绸、香料、宝石、地毯、陶器、来自天竺的象牙、来自非洲的奇珍异兽……琳琅满目，令人目不暇接。操着各种口音的商贩在吆喝，戴面纱的女子在选购商品，裹着头巾的学者夹着厚重的羊皮卷匆匆走过，苦力扛着大包小包在人群中穿梭。空气里混合着香料、皮革、汗水、烤饼、骆驼粪便和海鱼的味道，浓郁而充满生机。
街道两旁，挤满了看热闹的市民。有衣着体面的商人，有好奇的孩童，有蒙着面纱只露出一双明亮眼睛的妇女，也有肤色黝黑的码头工人。他们指着林启一行人，议论纷纷，眼神里大多是好奇和欢迎——毕竟，这样一支强大的东方军队来到巴士拉，不是来打仗，而是来做生意，这意味着更多的商机，更丰富的货物，更繁荣的市场。
“看，那就是东方来的王！”
“听说他在喀布尔打败了库特布丁！”
“他身后的女人真美……”
“那些士兵背的奇怪棍子是什么？”
“管他是什么，只要能带来丝绸和瓷器，就是真主的朋友！”
欢呼声，议论声，汇成嘈杂的声浪。林启骑在马上，面带微笑，向两侧人群点头致意，目光却敏锐地扫视着周围的环境。陈伍紧随在他侧后方，手看似随意地按在腰间的短铳皮套上，眼神如鹰。二十名侍卫分成两列，将林启护在中间，手始终不离刀柄。
队伍沿着主街，缓缓向城中心的总督府行进。一切都显得热闹而顺利。帕丽娜和莎娜兹姐妹的马车，跟在队伍后面不远。
就在距离总督府宏伟的镶铜大门还有不到百步，路过一个相对拥挤的十字路口时，异变陡生！
“真主至大！！！”
几声嘶哑的、充满狂热与仇恨的暴吼，猛地从右侧一个贩卖陶器、杂物堆积的小巷口爆发！五六个用黑布蒙住头脸、只露出眼睛的壮汉，如同捕食的猎豹，从看热闹的人群中猛然窜出！他们手持弯刀或短矛，目标明确，并非冲向被严密护卫的林启，而是直扑队伍前方、正转身与旁边一位富商说话的巴士拉总督——伊本·侯赛因！
事发突然，距离又近！总督身边的卫兵显然没料到在自家地盘、如此盛大的欢迎仪式上会遭遇刺杀，反应慢了半拍！两个刺客的弯刀，已经闪烁着寒光，劈头盖脸地向肥胖的总督砍去！伊本·侯赛因脸上的笑容瞬间凝固，化作无边的惊恐，他甚至忘记了躲闪，只是本能地发出一声短促的尖叫。
“砰！！！”
一声与周围环境格格不入的、沉闷而暴烈的巨响，几乎在刺客挥刀的同时炸开！
冲在最前面的那个刺客，胸口猛地爆开一团血花，整个人像是被无形的巨锤迎面砸中，向后踉跄栽倒，手中的弯刀“当啷”落地。是陈伍！他在刺客暴起的瞬间，已经抽出了腰间的燧发短铳，根本来不及瞄准，全凭千锤百炼的感觉，抬手就是一枪！硝烟从他枪口弥漫开来。
这一枪不仅撂倒了一个刺客，更让其他刺客和现场所有人都瞬间一懵！那巨响太骇人了！
就这电光石火的一愣神，林启身边的侍卫动了！他们不是普通士兵，是陈伍亲自调教、从尸山血海里滚出来的精锐！没有惊慌，没有呼喝，只有最简洁高效的动作。刀光闪过，血花迸溅！另外四名刺客，两人被当场砍翻，一人被斩断手臂，惨叫着倒地，最后一人比较机警，见事不对，转身就想往人群里钻。
“抓活的！”林启冷喝。
立刻有两名侍卫如影随形扑上，一个扫堂腿放倒，另一个刀柄狠狠砸在后颈，那刺客闷哼一声，昏死过去。整个过程，从爆发到结束，不到十个呼吸。街道上，弥漫开刺鼻的血腥味和硝烟味。
死一般的寂静。
随即，更大的惊呼、尖叫、哭喊声爆发！人群像炸开的蚂蚁窝，四散奔逃，撞翻了货摊，踩掉了鞋子，场面一片混乱。总督府的卫兵这才如梦初醒，慌忙将面如土色、浑身发抖的伊本·侯赛因总督团团围住，刀剑对外，如临大敌。
陈伍吹了吹短铳枪口的硝烟，冷静地重新装填。他看都没看地上的尸体，目光警惕地扫视着周围每一个可能藏匿危险的角落。
帕丽娜和莎娜兹的马车停在不远处，车帘掀起一角，露出姐妹俩凝重而担忧的脸庞。
伊本·侯赛因总督终于从惊吓中回过神来，推开护卫，跌跌撞撞地冲到那几具刺客尸体旁，一把扯下他们的蒙面黑布。露出的，是几张典型的中亚游牧民族面孔，高颧骨，深眼窝，皮肤粗糙。
“土库曼人！是那些该下火狱的土库曼人！”总督气得浑身肥肉乱颤，声音尖厉，用阿拉伯语和波斯语混合着破口大骂，“肮脏的沙漠老鼠！卑鄙的刺客！竟然敢在巴士拉，在真主和哈里发的注视下行刺！我要把他们的部落连根拔起！把他们……”
他的咆哮在充满恐惧和愤怒的街道上回荡。但林启注意到，周围一些尚未逃远的本地人，包括一些商人模样的，看向总督和那些刺客尸体的眼神，并非全是同情和愤怒，其中夹杂着复杂的、甚至是一丝……幸灾乐祸？
“总督阁下，受惊了。”林启下马，走到伊本·侯赛因身边，语气平静，“看来，有些人并不欢迎和平的商旅。”
伊本·侯赛因转过身，脸上的愤怒还未褪去，又堆上了尴尬和强笑：“让您见笑了，尊贵的客人。是一些不成气候的沙漠盗匪残余，对本总督心怀怨恨……惊扰了阁下，实在是我的罪过！请您放心，我立刻全城搜捕，一定将他们的同党一网打尽！巴士拉绝对是安全的，哈里发的光辉照耀之处……”
他的保证，在刚刚发生的当街刺杀面前，显得苍白无力。
林启没有戳破，只是点点头：“有劳总督了。希望这不会影响我们接下来的会面。”
“当然不会！当然！”伊本·侯赛因连忙摆手，努力平复情绪，整理着凌乱的锦袍，“请，请！宴会已经准备好了，巴士拉最尊贵的朋友们，都在等待着您的光临！”
刺杀事件像一块投入水面的石头，激起的涟漪很快被更大的喧嚣掩盖。街道被迅速清理，尸体拖走，血迹被沙子掩盖。总督府的宴会，依旧如期举行，甚至因为这场意外的刺杀，气氛变得更加微妙和……热烈。
金碧辉煌的总督府宴会厅内，灯火通明，香气弥漫。长长的餐桌摆满了烤羔羊、抓饭、各种叫不上名字的蜜饯和水果，银壶里倒出醇香的葡萄酒。乐师在角落演奏着轻快的乐曲，舞娘蒙着轻薄的面纱，在柔软的地毯上旋转。
伊本·侯赛因似乎已经完全从惊吓中恢复，谈笑风生，频频举杯，向林启介绍着在座的巴士拉头面人物：掌管港口的税务官，拥有最大船队的商人，来自智慧宫的学者，本地大家族的族长……每个人脸上都带着殷勤的笑容，说着赞美和欢迎的话语，眼神却不由自主地瞟向林启身后那些沉默的侍卫，尤其是陈伍腰间那柄奇特的、能发出巨响的短铳。
敬酒，攀谈，试探，恭维……标准的应酬流程。林启应对自如，波斯语虽然带着口音，但用词精准，态度不卑不亢。他谈丝绸的成色，瓷器的窑口，茶叶的品类，也谈喀布尔的战事（轻描淡写），谈与库特布丁的和约（强调通商）。他绝口不提刚才的刺杀，仿佛那只是一个小插曲。
商人们最关心的，自然是贸易。他们早已从帕丽娜姐妹那里，听闻了东方货物的精美与利润，此刻见到正主，问题一个接一个：丝绸的供应量能有多大？瓷器的样式能否定制？茶叶的价格如何？从疏勒到巴士拉，商路的安全如何保障？税卡多不多？
林启耐心解答，并适时抛出了“商站”、“联合商队”、“长期供货协议”等概念，听得那些大商人们眼睛发亮。有和帕丽娜姐妹已经建立起合作关系的商人，更是现身说法，称赞与东方贸易的可靠与利润丰厚。
气氛越来越融洽，酒精和共同的利益，似乎冲淡了刚才的紧张和血腥。直到深夜，宴会才在宾主尽欢（表面上的）氛围中结束。
伊本·侯赛因总督派了最豪华的马车，送林启回城外的驿馆。马车里，除了林启，还有帕丽娜和莎娜兹姐妹。马车启动，车厢内奢华香料的气味，也掩盖不住林启身上那一丝若有若无的硝烟味。
离开了喧嚣的总督府，马车内安静下来。车轮碾过石板路的辘辘声，显得格外清晰。
“刚才，多谢陈将军了。”帕丽娜率先开口，声音轻柔，却带着一丝疲惫，“若不是他反应神速，伊本总督今天恐怕凶多吉少。他一死，巴士拉必然大乱，我们之前的许多安排，也会付诸东流。”
“分内之事。”林启靠在柔软的天鹅绒靠背上，揉了揉眉心。宴会上喝了不少酒，但他眼神清明，毫无醉意。“那几个刺客，真是土库曼人？”
“看长相，是的。活跃在波斯东部和花拉子模南部的游牧部落，骁勇善战，但也……桀骜不驯，时常劫掠商路。”帕丽娜点点头，美丽的脸上露出一丝冷意，“不过，今天这事，没那么简单。”
“哦？”林启看向她。
“土库曼人虽然凶悍，但并非毫无头脑的疯子。在巴士拉城中心，总督亲自迎接贵宾的仪式上，当街刺杀总督……这不像他们的风格。更像是一次……表演。”帕丽娜的声音压得很低。
“表演？给谁看？”
“给您看。”帕丽娜直视着林启的眼睛，“或者说，给所有想来大食做生意的人看。用血告诉您，告诉所有人：看，这就是巴士拉，这就是哈里发治下的安全。连总督在自家门口都会遇刺，何况是你们这些外来的商队？”
林启若有所思。莎娜兹在一旁补充，语气带着愤懑：“姐姐说的没错。我们回来这几年，看得清楚。哈里发穆斯塔尔希德，沉迷享乐，任用宵小，各地总督、将军拥兵自重，税收繁重，民怨不小。东边的土库曼各部，北边还有蠢蠢欲动的拜占庭……大食，早已不是百年前那个横跨三洲的帝国了。外表光鲜，内里……千疮百孔。连年的战争，耗空了国库。哈里发想要修建新的宫殿，想要更多的珍宝美人，钱从哪里来？只能加重税收，盘剥商人。商路不安全？他知道，但他没钱，也没力气管了。或者说，他手下那些总督、将军，未必真的想管。乱，有时候对他们更有好处。”
帕丽娜接过话头，语气带着一丝不易察觉的苦涩和自嘲：“我和妹妹，凭着以前的人脉和您留下的本钱，加上从东方带来的货物新奇，这几年好不容易才打开些局面，说服了一些总督和商人。但阻力很大。很多人观望，很多人怀疑。今天的刺杀，不管是不是土库曼人自己策划的，都有人希望它发生。它是一盆冷水，浇在刚刚因为您战胜库特布丁而对我们升起的热情上。它在提醒您，提醒每一个想来分蛋糕的人：这里的生意，不好做。水，很深。”
车厢内沉默了片刻。只有马车行驶的声音。
“所以，”林启缓缓开口，声音平静，“哈里发邀请我来，除了好奇，除了可能的商贸利益，是不是也希望，借我这把刚刚在花拉子模打出威风的‘刀’，来帮他……震慑一下内部的不安分势力？或者，至少让那些土库曼人，把注意力从我身上，转移到更东方？”
帕丽娜眼中闪过一丝赞赏，轻轻点头：“您看得透彻。哈里发需要外部的威望，来巩固内部摇摇欲坠的权威。您击败库特布丁的事迹，已经传遍了大食。如果您能与他结交，甚至达成盟约，对他来说是巨大的政治资本。但同时，他也忌惮您，怕您成为另一个库特布丁，甚至更可怕。至于那些总督、将军，心思就更复杂了。有人想借您的势，有人想试探您的虚实，也有人……恐怕恨不得您立刻离开，或者死在某个‘意外’之中。”
她抬起头，美丽的眼眸在昏暗的车厢内闪烁着光，那光芒里有忧虑，有疲惫，也有一丝倔强的希冀：“林郎，巴士拉只是第一站。去巴格达的路，不会太平。这里的欢迎，可能转眼就变成刀剑。这里的承诺，可能底下藏着陷阱。您……真的准备好了吗？”
林启没有立刻回答。他掀开车厢侧面的小帘，望向窗外。巴士拉的夜景在后退，灯火阑珊，但更远处的黑暗，无边无际。这里不再是战场，没有明确的敌人和阵线，但无形的刀光剑影，或许比喀布尔城下更加凶险。
他放下帘子，转回头，看向帕丽娜。在摇晃的马车灯光下，这位一直以聪慧坚强形象示人的女子，脸上清晰可见的倦容，和眼底深处那一抹不易察觉的脆弱。这几年，她一个女子，带着妹妹，周旋于虎狼之间，为他铺路搭桥，其中艰辛，可想而知。
“辛苦了。”林启伸出手，轻轻握住了帕丽娜放在膝上的、有些冰凉的手。
只是简单的三个字，帕丽娜的身体却几不可查地轻轻一颤。一直强撑的镇定和从容，仿佛在这一刻出现了细微的裂痕。她没有抽回手，反而微微用力，回握了一下。指尖传来轻微的颤抖。
“有你在，”林启的声音很温和，却带着一种令人心安的力量，“有这一万打出来的兄弟在，有和库特布丁签的那份和约在，这巴格达，龙潭虎穴，我也得去闯一闯。生意要做，路要通。至于那些魑魅魍魉……”
他笑了笑，那笑容里没有在宴会上面对商人时的温和，也没有在战场上面对敌人时的冷冽，而是一种平静的、却让人心底发寒的自信：
“他们最好祈祷，别撞到我枪口上。”
帕丽娜望着他，眼眶微微有些发红。这几个月的提心吊胆，周旋算计，强颜欢笑，所有的委屈、疲惫、压力，似乎在这一刻，在他平静的目光和温暖的手掌中，找到了一个可以暂时安放的角落。她不再是那个需要独当一面、算计人心的波斯贵女，只是一个渴望依靠的、普通女子。
她轻轻挪动身体，靠近林启，将头靠在了他的肩上。发间的幽香，混合着一丝淡淡的疲惫气息，萦绕在林启鼻尖。
莎娜兹在一旁，悄悄撇了撇嘴，很识趣地转过身，假装欣赏窗外根本不存在的夜景，耳朵却悄悄竖着。
马车微微颠簸了一下。帕丽娜温软的身体靠得更紧。林启能感觉到她身体的微微颤抖，和那份卸下防备后的柔软。他没有说话，只是伸出手臂，轻轻揽住了她的肩膀。
无声的安慰，比千言万语更有效。
车厢内，只剩下逐渐同步的呼吸声，和马车轮子碾压道路的单调声响，一路驶向驿馆，驶向这个充满未知、危险，却也充满机遇的、大食的夜晚。
而此刻，驿馆的灯火已经遥遥在望。对于林启和帕丽娜而言，这个惊心动魄又暗流涌动的漫长白天，似乎才刚刚落下帷幕，而另一个属于两人的、私密的夜晚，才刚刚开始。有些疲惫，需要慰藉；有些压力，需要释放；有些未来，需要在最亲密的依偎中，汲取前行的勇气。