天未破晓，寒气最重时分。小顺子如同一个真正的鬼影，悄无声息地溜进郑氏的窝棚，带来一套洗得发白、打着补丁、但还算干净的粗布村妇衣裙，一顶边缘破损的旧斗笠，以及一个半旧的竹篮，里面放着几把枯黄的野菜和一把小铲子——伪装成出城采野菜的村妇，再好不过。
郑氏迅速换上衣服，用一块灰布将头发包起，戴上斗笠，又在脸上、手上抹了些特意留下的灶灰，遮住过于白皙的肤色。镜中（实则是水洼倒影）的人，已然变成了一个面色蜡黄、神情木然、为生计所迫早起劳作的贫苦妇人，与“阿墨”或“郑氏”都相去甚远。
“墨姐姐，不，郑姐姐，”小顺子压低声音，眼中带着紧张和兴奋，“疤爷都安排好了，南门偏门的王老四收了钱，会放我们出去。他说今天早上天没亮时，看到有几拨人也从那边出去了，看样子像是城南‘黑虎帮’的人，还有几个生面孔，都带着家伙，估计也是冲着悬赏去的。我们得小心，尽量避开人。”
郑氏心中一凛，点点头。悬赏的诱惑力果然巨大，连城南的地头蛇“黑虎帮”都出动了。她检查了一下竹篮，小铲子很锋利，必要时可以防身。她将那把从不离身的剪刀，也小心地藏在宽大的袖袋里。
两人趁着黎明前最深的黑暗，如同两道影子，穿梭在窝棚区杂乱的小径上，避开偶尔早起拾荒或解手的流民。来到南门偏门——这是一道专供运送夜香、垃圾和某些不宜见光物品进出的窄小城门，平日只有两个惫懒的老兵把守。此刻其中一个正靠着门洞打盹，另一个看到小顺子，又瞥了眼他身后低头缩肩的郑氏，会意地点点头，接过小顺子悄悄递过去的几枚铜钱，摆摆手，示意他们快走。
出了城门，寒意更甚，荒野一片死寂，只有远处传来几声凄厉的鸦鸣。小顺子对城外地形果然熟悉，带着郑氏不走官道，而是沿着城墙根走了一段，然后拐进一条被荒草淹没的田间小道，朝着记忆中的河岸方向迂回前进。
郑氏体力依旧虚弱，但体内那点金凤之力在缓慢流转，驱散着侵入骨髓的寒意，也让她比寻常女子多了几分耐力。她紧跟着小顺子，脚步尽可能放轻，耳朵竖起，警惕地留意着周围的任何风吹草动。
天色渐渐泛出鱼肚白，荒原的轮廓在晨雾中显现。途中，他们远远地看到过两拨人影，在更远处的河滩和土丘间晃动，似乎在搜寻什么。郑氏和小顺子立刻伏低身子，借助荒草和沟坎隐藏，等那些人走远才继续前进。
一个多时辰后，他们终于接近了那片河岸。就是这里，几天前的夜晚，她将林墨冰冷的躯体拖到这里，藏入那个水流冲刷形成的凹洞。然而此刻，眼前的景象让郑氏的心瞬间沉到了谷底。
河岸边的乱石滩上，有明显的、杂乱的脚印，不止一拨人！她藏匿林墨的那个凹洞附近，枯草被踩踏得东倒西歪，洞口用于遮掩的石块和断枝，有被翻动、搬开的痕迹！虽然此刻洞口又被胡乱地用一些新折断的树枝掩盖着，但显然，这里已经被人发现并搜查过了！
郑氏只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，手脚瞬间冰凉。她强忍着冲过去的冲动，拉住想要上前查看的小顺子，示意他噤声，两人伏在一片茂密的枯芦苇后，仔细观察了许久，确认周围再无人迹后，才小心翼翼地靠近。
洞口掩盖的树枝很粗糙，像是仓促所为。郑氏颤抖着手，一点点拨开。凹洞内空空如也！只有冰冷潮湿的泥土，以及……几缕被扯碎的、与她当初用来遮盖林墨的破烂布条相似的碎布！林墨的“遗体”，不见了！连同他身上的古籍、黑色碎片、古钱、玉镯……所有东西，都不见了！
是被那些搜寻悬赏的人发现了？尸体被搬走领赏了？还是……被野兽拖走了？又或者，有别的变故？
郑氏脑中一片混乱，巨大的失落、恐惧和悲痛几乎要将她击垮。她最后的希望，林墨可能留下的线索和遗物，就这么没了？
“郑姐姐，你看这里！”小顺子忽然低呼一声，指向凹洞边缘一处不太显眼的泥地。那里，有几个模糊的、并非人类脚印的痕迹，像是……兽类的爪印？很大，很深，而且爪印旁，似乎有一些暗红色的、早已干涸的污迹。
兽类？是野狗，还是……更可怕的东西？郑氏想起地窖中那块黑色碎片散发的阴煞之气，以及林墨最后身上爬满的诡异纹路。难道……
她不敢再想下去。无论是被人发现，还是被野兽拖走，林墨的“遗体”恐怕都已凶多吉少。她最后的念想，也断了。
“这里不能久留。”郑氏强迫自己冷静下来，哑声道。她最后看了一眼那空空如也的凹洞，将那一小片扯碎的布条小心捡起，藏入怀中。然后，她迅速将洞口恢复原状，抹去他们来过的痕迹，带着小顺子，沿着来路，更加小心地返回。
回程比去时更加压抑沉默。郑氏的心情跌入谷底，身体的疲惫和虚弱感也再次强烈袭来。但她知道，现在不是悲伤和绝望的时候。林墨不在了，但仇还在，玄阳的阴谋还在，地脉的隐患还在。她必须活下去，必须继续。
回到窝棚区，已是日上三竿。疤爷正在窝棚外焦急地踱步，看到他们平安回来，明显松了口气。郑氏将出城的见闻和凹洞的情况低声告知，隐去了林墨与自己的真实关系，只说是可能藏匿“古物”的地点已被发现，东西和疑似林墨的痕迹都不见了，可能被野兽或其他人弄走了。
疤爷听完，脸色凝重：“看来盯上这块肥肉的人不少。黑虎帮那些人，心黑手狠，若真是他们得了东西或尸首，肯定不会声张，要么私下找李家换钱，要么另有图谋。这事越来越复杂了。阿郑，你最近千万要藏好，我估摸着，城里为了这一百两，还得乱上好一阵。”
郑氏点头，回到自己的窝棚，疲惫地瘫倒在干草铺上。身体的透支和精神的打击让她眼前阵阵发黑。但她没有放任自己沉溺于情绪，而是强撑着坐起，开始打坐调息。
这一次，她不再仅仅满足于让金凤之力自行缓慢流转。她尝试着，更主动地去引导、凝聚那点微弱却精纯的力量。脑海中回想着地窖中最后时刻，那股力量爆发的感觉，以及这几日“看气”时的模糊感应。她将全部心神沉入体内，感应着那缕温暖气流的走向，尝试用意念去“推动”它，沿着某种玄奥的路径运行。
起初很艰难，那力量微弱且难以控制，稍有不慎就会散逸。但郑氏心志坚韧，一遍又一遍地尝试。渐渐地，她感觉到那缕气流似乎变得“听话”了一些，运行的速度也加快了一丝，所过之处，带来的暖意和生机也更加明显。胸口的隐痛在暖流经过时，会得到明显的缓解。四肢百骸的酸痛和冰冷，也在一点点被驱散。
她知道，这是凤格彻底苏醒后，她身体本能在适应和运用这份力量。虽然依旧微弱，但这是一个好的开始。她的身体，正在以远超常人的速度恢复。病势，确实在稍愈。
调息了约莫一个时辰，郑氏感觉精神好了许多，腹中饥饿感也强烈起来。疤爷让人送来了食物，依旧是粗劣的糊糊和杂粮饼，但她吃得很快，很干净。食物化作热量，滋养着她亏空的身体。
填饱肚子，郑氏开始思考现实的问题。林墨的线索断了，她需要新的突破口。玄明道长是一个方向，但如何接触？潜入那些法坛探查，风险太大，且需要时机。当务之急，她需要钱。
不是小钱，是足以让她能够更自由行动、打通一些关节、甚至雇佣人手的钱。疤爷能提供基本的庇护和食物，但涉及更深层次的调查和行动，需要银钱开路。乞丐们自己都食不果腹，不可能有闲钱支持她。她必须自己想办法筹银。
她有什么？除了这刚刚恢复一点的身体和那点微弱的、玄之又玄的“看气”能力，她一无所有。不，她还有知识，有见识，有在李家深宅中学到的、关于大户人家内宅、人情往来、甚至一点简单账目和管理的知识。还有她作为女子，擅长女红、梳妆、以及察言观色的本事。但这些，在底层乞丐和流民中，几乎毫无用处。
等等……女红？梳妆？察言观色？郑氏脑中忽然闪过一个念头。窝棚区鱼龙混杂，除了乞丐流民，是否也有藏身于此的、其他身份的人？比如，犯了事躲债的，家道中落沦落至此的，甚至……某些从事特殊行当的女子？
她想起刚来时，似乎瞥见过窝棚区深处，有几个相对“整齐”些的窝棚，偶尔有衣着虽然陈旧、但款式与乞丐截然不同的女子出入，脸上似乎也带着脂粉痕迹。只是当时自身难保，未曾留意。
或许……那里有她的“市场”？她可以帮人缝补浆洗，甚至……帮人梳妆打扮，传授一些简单的仪态和应对技巧？对于某些想要改变处境、或者需要以色事人、却不懂如何更好地展现自己的女子来说，这些或许是他们需要的。而她们，可能比纯粹的乞丐，拥有更多一点的闲钱，或者……值点钱的小物件。
这想法很大胆，也很冒险。一旦暴露，可能引来不必要的麻烦，甚至危险。但她现在没有更好的选择。
她决定先让疤爷帮忙打听一下，窝棚区里有没有这类“特殊”的女子，以及她们的大致情况。同时，她自己也需做好准备。她需要一些基本的针线、布料（哪怕是边角料），以及一点点廉价的脂粉（如果有的话）。这些，或许可以用食物跟疤爷交换，或者，用她“调理”疤爷旧伤的“劳务”来抵。
“疤爷，”傍晚疤爷过来时，郑氏提出了她的请求，“我想接点缝补浆洗的活儿，换点零钱，或者……换点针线布头。总靠您接济，我心里过意不去。您看，这窝棚区里，有没有哪家的女眷，可能需要这个？”
疤爷愣了一下，看了看郑氏那双虽然粗糙了不少、但依旧能看出灵巧的手，恍然道：“你想做点手工？这……倒也不是不行。只是这里的人，大多穷得叮当响，自己衣服破了都懒得补，哪有钱请人。不过……”他想了想，“倒是东头那边，有几个从‘百花巷’被赶出来的老女人，平时靠接点暗门子生意过活，有时候会需要缝补些见不得人的衣裳，或者把自己拾掇得像样点。她们手里或许有点散碎银子或者旧东西。只是……那些人，名声不好，性子也古怪，你一个姑娘家，跟她们打交道，恐怕……”
百花巷，是青阳县最低等的暗娼聚集地。从那里被赶出来的，境遇可想而知。郑氏心中并无鄙夷，只有同是天涯沦落人的悲凉。但她需要启动的“资本”。
“名声我不在乎，只要能换到需要的东西就行。”郑氏平静道，“还请疤爷帮我牵个线，就说有个会缝补、也会一点梳妆的落难姐妹，手艺尚可，价钱便宜。先接点小活试试。”
疤爷见她态度坚决，叹了口气：“好吧，我让阿毛去问问。不过你自己小心，那些女人，有些也不简单。”
两天后，阿毛带回消息，东头一个叫“三姑”的老女人，愿意让郑氏去试试，帮她改一件旧裙子，再梳个头。工钱是五个铜板，或者一块半旧的细棉布。
郑氏带着疤爷找来的一小包针线（质量很次，但能用），跟着阿毛来到了窝棚区东头。这里比郑氏住的地方更杂乱肮脏，空气中弥漫着劣质脂粉、汗臭和某种难以言喻的气味混合的味道。“三姑”的窝棚稍微大点，用破木板隔成了里外两间，外面堆着杂物，里面隐约能看到一张破床。
三姑年约四十，脸上脂粉厚重也掩不住岁月的痕迹和生活的风霜，眼神精明中带着疲惫和一丝戾气。她打量了郑氏几眼，似乎对她过于年轻和与周遭环境格格不入的沉静气质有些意外，但没多问，只是扔过来一件半旧的、颜色艳俗、袖口脱线的绸裙。
“把这袖子改短点，领口收紧些，要显腰身。线就用你自己的。梳头嘛……就梳个利落点，又能衬脸型的。我晚上要见个老客人。”三姑的语气带着惯常的颐指气使。
郑氏没有多话，接过裙子，就着窝棚外昏黄的天光，仔细看了看布料和剪裁。这裙子质地普通，但样式是几年前城里流行的，只是过于宽松，显不出身段。她心中迅速有了方案。穿针引线，手指翻飞，动作娴熟而稳定。改衣对她而言轻而易举，在李家时，她偶尔也会自己修改衣物。
三姑在一旁看着，眼中渐渐露出惊讶。这年轻女子的手法，绝非普通村妇，倒像是有过专门训练的。尤其是那飞针走线的姿态和精准度，透着一种难以言喻的优雅和利落。
不到半个时辰，裙子改好了。袖口巧妙地收短，露出纤细的手腕；领口微调，显得脖颈修长；腰身稍作收紧，曲线立现。整体并未大动，却让这件旧裙焕然一新，透着一股含蓄的风情。
接着是梳头。郑氏用自己带来的、半截缺齿的木梳，就着一点点清水，为三姑梳理那干枯泛黄的发丝。她没有梳时下流行的复杂发髻，而是根据三姑的脸型和气质，梳了一个简单却别致的侧髻，用一根磨光的木簪固定，耳边留下几缕发丝，恰到好处地修饰了脸型，显得精神又不失妩媚。
三姑对着一小块模糊的铜镜照了又照，几乎不敢相信镜中人是自己。这发型和改过的裙子，让她看起来年轻了好几岁，风尘气少了，反而多了几分历经沧桑的、别样的味道。
“好！好手艺！”三姑脸上露出难得的笑容，看向郑氏的眼神也亲切了许多，“没想到你这丫头还有这本事！五个铜板，值了！”她爽快地数出五个磨得发亮的铜钱，想了想，又从那堆杂物里翻出一小盒几乎见底的、劣质的胭脂，和一小块还算干净的细棉布头，一并塞给郑氏，“这个也给你！以后有活儿，我还找你！”
郑氏道了谢，收起铜钱和东西，平静地离开了。五个铜板，一小盒劣质胭脂，一块布头。这是她靠自己双手，在这泥泞中挣到的第一份“资产”，微不足道，却意义重大。
她知道，这只是开始。有了这次成功的“展示”，消息会在东头那些女人中传开。她可以接更多的缝补、梳妆的活儿，积攒微薄的铜板，或许还能换到一些有用的旧物。同时，她也在观察、倾听，从这些处于社会最边缘、却对城中某些阴暗面了解甚深的女子口中，或许能听到一些疤爷他们接触不到的消息。
病稍愈，力渐复。暗中的筹银之路，已然在污秽与绝望的缝隙中，悄然铺开第一块砖。金凤的利爪，不仅要攫取生存的资本，更要在这最肮脏的土壤里，埋下复仇的种子。