奏折是第二日天未破晓时递进宫的,王仲和天不亮便起身，换上那件浆洗得泛出毛边的青布官袍，将奏折妥帖揣进袖中，乘着一顶旧轿匆匆往宫门赶。抵达时，天际刚泄出一抹熹微的鱼肚白，宫门前已候着数位大臣，三三两两簇立着，交头接耳的声音压得极低，似怕惊扰了宫墙内的寂静。他隐约听见“樊山”“女扮男装”“闹市喊冤”等字眼，那些话语虽轻，却如细针般扎进耳膜，刺得他心口发紧。他未敢凑上前去，只默默立在石狮子旁，双手笼在袖中，静候宫门开启。
宫门缓缓推开，铜环转动的声响在清晨里格外清晰，大臣们依序鱼贯而入。王仲和混在人群中，步履不疾不徐，指尖又悄悄摸了摸袖中的奏折——折得方方正正，边角被反复压得服帖平整，松烟墨的淡香早已渗入纸页，似晨雾般清冽，萦绕鼻尖。
乾清宫偏殿内，皇帝正用早膳,一碗莹白的粳米粥，几碟精致爽口的小菜，一笼皮薄馅足的水晶包，齐齐摆在一张黑漆嵌螺钿的小几上。皇帝进食极缓，每样只浅尝一口，便轻轻搁下玉箸。他年方四十有余，保养得宜，面容光洁无纹，唯有鬓角染着几缕霜白，眉宇间总凝着一层化不开的倦意，仿佛纵是沉沉睡去，也难驱散那深入骨髓的疲惫。
总管太监李德全站在一旁，身子躬得极低，将今早收到的奏折一摞摞码在桌角，早已按轻重缓急分好次序，最紧要的那封，稳稳放在最顶端——正是王仲和递上的折子。
皇帝拿起最上面的奏折，指尖掀开纸页，目光扫过署名，眉头几不可察地动了动，语气平淡地开口：“王仲和？他这又是要弹劾谁？”
李德全不敢接话，只默默将茶盏往皇帝面前推了推，杯中热茶氤氲出淡淡的水汽。皇帝端起茶盏抿了一口，搁回原处，才慢悠悠展开奏折细看。他看得极慢，目光一寸寸从字里行间划过，眉头却渐渐拧紧，读到半途，忽然抬手将奏折重重搁在案上，语气里带着几分难以置信。
“女扮男装？”他抬眼看向李德全，语气里藏着一丝讶异，“北境那个亲斩敌旗的樊山，竟是个女子？”
李德全依旧躬着身，声音不高不低，分寸拿捏得恰到好处：“回皇上，顺天府昨夜已递来折子，证实樊山确系女子,她昨日在闹市当众坦露身份，如今正关押在顺天府大牢之中。”
皇帝重新拿起那封奏折，从头到尾又翻了一遍，这一次速度颇快，目光在关键处反复停留——看到“卢城攻城战率先登城，亲斩北狄敌旗”时，指尖顿了顿；看到“黑风谷一役，追随元青缠斗二里有余”时，眉峰微挑；待读到“兵部赏罚不明，逼得有功之臣闹市喊冤”一句，终是按捺不住，将奏折重重拍在案上，震得茶盏微微晃动。
“这个樊山，是何方人士？”
李德全略一思忖，沉声回禀：“折子上载明，她是青禾县人，出身屠户之家。”
“屠户？”皇帝的眉毛猛地一挑，语气里的讶异更甚，“竟是个杀猪的丫头？”
“是。”李德全恭敬应道。
皇帝沉默了片刻，忽然低低笑了一声，语气里带着几分玩味：“有意思。一个杀猪的丫头，竟敢女扮男装混入军营，还立下这般赫赫战功。”他站起身，缓步走到窗前，推开木窗，外头的阳光瞬间涌了进来，将偏殿照得亮堂堂的，御花园里的桂花开得正盛，甜丝丝的香气顺着窗缝飘进来，漫满整个殿内。他立在窗前，望着那棵枝繁叶茂的老桂花树，神色晦暗，久久未语。
李德全站在他身后，大气也不敢出。他在宫中沉浮三十年，伺候过两任皇帝，最是清楚这位主子的脾气——他笑时未必是真欢喜，沉默时也未必是真动怒，可此刻，他却猜不透皇帝心中所思。良久，皇帝忽然转过身，走回案边坐下，又将那封奏折翻了一遍，语气平淡地问道：“她为何要女扮男装从军？”
李德全愣了一下，这一点，无论是王仲和的奏折，还是顺天府的呈报，都未曾提及。他敛了心神，小心翼翼地回禀：“回皇上，臣听闻，她此举是为了寻找她的夫君。她夫君被征兵征往北境，她放心不下，便女扮男装，一路追去了军营。”
皇帝握着朱笔的手顿了顿，眸色微动：“她夫君也在军中？”
“是,也曾在北境随军征战，立过军功，听闻如今已擢升为将军。”
“名叫什么？”
“回皇上，好像姓言，言语之言，单名一个征字。”
皇帝将“言征”二字在口中轻念一遍，眉宇间掠过一丝茫然——这名字，他从未听过，便不再多问，将王仲和的奏折搁在一旁，拿起第二本。那是兵部递来的折子，上面言明樊山女扮男装混入军营，触犯军律，按律当斩，请旨处置。他匆匆扫过一遍，便搁在一旁，又拿起第三本——乃是都察院另一位御史所递，内容与王仲和大同小异，皆是参劾兵部赏罚不明，苛待有功之臣。他将这几本奏折并排摊在案上，目光沉沉地望着，久久未动。
“李德全。”
“奴才在。”
“你去顺天府传朕的旨意，朕要见见这个杀猪的女将军。”
李德全又愣了一下，语气里带着几分不确定：“皇上要见她？”
皇帝端起茶盏，抿了一口，杯中茶水早已凉透，他却未吩咐人更换，语气平淡却带着不容置喙的威严：“一个杀猪的丫头，敢女扮男装去打仗，能斩北狄敌旗，还能追着人家大将跑二里地，朕倒要看看，她究竟长什么样。”
李德全连忙应了声“是”，躬着身缓缓退了出去。刚走到门口，皇帝忽然又叫住他：“对了，让她洗干净了再来，别一身猪血腥气，熏着朕。”
李德全心中一松，连忙躬身应下，转身快步离去。
消息传到顺天府时，已是午后。府尹正在后堂闲坐品茶，听闻宫里太监传旨，手中的茶盏险些脱手，惊得他连忙整了整官袍，快步迎了出去，双膝跪地，恭恭敬敬地听旨。太监宣读完旨意，将明黄圣旨递到他手中，他双手捧着，额头上的冷汗顺着鼻梁滚落，浸湿了衣襟。
“皇上……皇上要见她？”他抬起头，声音里带着几分难以置信，看向传旨的太监。
太监淡淡点头，语气里带着几分不耐：“皇上说了，让她洗干净了再进宫，别一身猪血腥气污了圣驾。”
府尹连连磕头应是，双手捧着圣旨，转身便往大牢方向奔去，连额头上的冷汗都顾不上擦。
樊长玉被关押在女牢最深处的一间囚室，虽狭小，却还算干净。地上铺着一层干草，墙角放着一只粗陶恭桶，高墙上开着一扇小窗，细碎的阳光从窗缝漏进来，在地上投下一小块亮斑。她坐在干草上，背靠着冰冷的墙壁，缓缓从怀中掏出那根木簪，紧紧握在掌心。木簪被她攥得发烫，簪尾那只小巧的老虎耳朵，硌得掌心微微发疼，却不及她心中半分酸涩。她将木簪举到那片亮斑下，细细望着簪尾的小老虎——憨憨的模样，圆滚滚的身子，翘着小小的尾巴，还是当年谢征亲手为她雕的模样。她忽然笑了，笑意漫上嘴角，眼眶却瞬间红了，泪水在眼眶里打转，终是没敢落下。
脚步声从甬道那头传来，由远及近，越来越清晰。樊长玉连忙将木簪揣回怀中，缓缓站起身，拍了拍身上的草屑，神色恢复了平静。府尹气喘吁吁地站在牢房门口，手中捧着那卷明黄圣旨，脸上的汗珠还在不断滚落，神色间满是急切。
“樊山，皇上下旨，要见你。”
樊长玉的心跳骤然漏了一拍，目光死死盯着府尹手中的圣旨，盯着那卷明黄绸缎上绣着的金龙，又看向府尹脸上那层油亮的冷汗。她张了张嘴，想问些什么，喉咙却像是被什么堵住一般，发出的声音沙哑得不成样子，连自己都险些认不出。
“什么时候？”
“现在。”府尹朝身后招了招手，两个穿着青布衣裳的婆子端着木盆、布巾和一套干净衣裳走了过来，“你先洗漱更衣，换好了衣裳，宫里的人便来接你。”
木盆里的水冒着袅袅热气，布巾是崭新的，叠得方方正正，衣裳则是一套青色襦裙——料子虽不算上等，却也顺滑，样式简单素雅，不似宫里的赏赐，倒像是府尹从自家女眷那里临时借来的。樊长玉低头望着那套襦裙，久久未动。她这一辈子，从未穿过裙子：在青禾县时，穿的是粗布短褐，方便帮着家里杀猪；在军营里，穿的是厚重铠甲与粗布军服，便于征战厮杀，就连梦里，都未曾想过自己会穿上这样一身柔软的襦裙。她伸出指尖，轻轻抚过布料，顺滑的触感传来，像是摸着一匹上好的绸缎，陌生又奇异。
婆子们上前，小心翼翼地帮她洗漱、更衣，又将她散乱的头发梳得整整齐齐，把那根木簪重新斜斜别在发间。她站在那片亮斑下，低头望着自己——青色的襦裙衬得她面色愈发苍白，头发梳得一丝不苟，木簪在阳光下泛着淡淡的光泽。她忽然觉得，镜中的人不是自己，而是一个陌生的女子，一个从未经历过沙场厮杀、从未尝过颠沛流离的女子。
府尹围着她转了两圈，仔细打量了一番，才缓缓点头：“行了，走吧。”
她跟着府尹走出囚室，穿过长长的甬道，走过那道沉重冰冷的铁门，一步步走进阳光下。此时太阳已偏西，金色的余晖将整个顺天府院子照得半明半暗，她站在那道明暗交界线上，眯起眼睛，望着天边那团橘红色的晚霞，深深吸了一口气——阳光的暖意落在身上，驱散了几分囚室的阴冷，也驱散了几分心中的惶恐。
马车早已在府门口等候，黑漆的车厢，青色的车帘，车夫穿着整齐的短褐，手中的鞭子轻轻搭在膝盖上，神色恭敬。府尹将她送到车边，压低声音，语气里满是叮嘱：“见了皇上，千万不可乱说话，皇上问什么，你便答什么，不可抬头直视圣颜，也不可乱瞧四周，切记，切记。”
樊长玉默默点头，踩着车凳，缓缓上了马车,车厢内昏暗无光，只有车帘缝隙里漏进来几缕细碎的阳光，在车板上投下一道道细长的亮线。她坐在冰冷的车板上，指尖忍不住反复拔下又插上那根木簪，心中的忐忑与不安，顺着指尖蔓延至全身。这般反复数次，马车终于缓缓动了起来。
车轮碾过青石板路，发出“吱呀吱呀”的声响，像是一首古老而绵长的歌谣，在午后的街巷里回荡。她轻轻掀开车帘的一角，往外望去：街上的铺子鳞次栉比，各色招牌在风中轻轻晃动，红的、蓝的、黄的，似数百面小旗，热闹非凡；街上的行人摩肩接踵，有推着车的商贩，有挑着担的货郎，有牵着孩子的妇人，有扶着老人的孝子，一派烟火气息。她忽然瞥见一个卖糖葫芦的小贩，草靶子上的糖葫芦红彤彤的，裹着晶莹的糖衣，在阳光下闪闪发光。那一刻，她忽然想起了宁娘，想起了当年宁娘递到她手里的那只化了一半的糖老虎，想起了宁娘甜甜的声音：“姐夫你吃，甜着呢。”泪水瞬间模糊了双眼，她连忙放下车帘，将木簪从头上拔下来，紧紧攥在掌心，指节都泛了白。
马车穿过繁华的朱雀大街，拐进一条通往宫门的大道。这条路格外宽阔，两旁是高高的红墙，墙顶覆盖着金黄色的琉璃瓦，在夕阳的映照下，泛着耀眼的光泽。她从未走过这般宽阔的路，从未见过这般高耸的墙，也从未闻过这般奇异的味道——没有青草的清香，没有泥土的厚重，只有一种淡淡的、说不清道不明的香气，似檀香，又似玉兰花的芬芳，萦绕在鼻尖，带着几分皇家的威严与清冷。
宫门终于到了，马车缓缓停下，她听见车外传来低低的交谈声，却听不清具体内容。车帘被人轻轻掀开，一个白净无须的太监站在车外，身着蓝色宫袍，腰间系着明黄色的腰带，神色恭敬却带着几分疏离。他的目光在她脸上淡淡扫过，停留了一瞬，便移了开去，语气平淡地开口：“下来吧，皇上在乾清宫等着呢。”
她踩着车凳，缓缓走下马车，站在宫门前的空地上。这片空地大得惊人，让她觉得自己渺小得如同一只蝼蚁；四周的红墙高耸入云，看不到顶端，墙顶的琉璃瓦在阳光下刺得人睁不开眼。她跟着那个太监，一步步走进宫门，穿过一道又一道朱红大门，走过一条又一条长长的廊庑。廊庑宽阔，廊柱粗壮，地上铺着光滑的金砖，踩上去脚下发滑，她险些失足摔倒，连忙伸手扶住旁边的廊柱，指尖触到冰凉的石柱，才稍稍稳住身形。