他看着跪在地上，因为他的沉默而越发惶恐的周猛，缓缓开口：
“周猛。”
秦明的声音平静，听不出半点儿波澜，却像冰层下的暗流，蕴含着巨大的压力。
“末……末将在！”
周猛的声音干涩沙哑。
“你感念旧主提拔之恩，本总管可以理解。”
秦明缓缓道，目光如炬，仿佛能穿透周猛低垂的头颅，看到他内心的挣扎与侥幸：
“然，国有国法，家有家规！”
秦明的语气陡然变得严厉。
“军中更有铁律！”
“你身为跳荡营校尉，受朝廷俸禄，执掌一营锐士选拔整训之责！是何等要害之职？！”
他猛地一拍案几，震得烛火剧烈摇曳，映照着他此刻冷峻如铁的面容。
“可你呢？！竟将私情置于国法军规之上！”
秦明的每一句质问都如同重锤，砸得周猛心神俱裂。
“你可知，你这旧时‘情面’，可能带来何等后果？！”
“若混入之人并非郡主与尉迟娘子，而是别有用心的细作呢？！”
“若她们在船上身份暴露，引起营中猜疑骚动呢？！”
“若此事传扬出去，天下人如何看我大唐军纪？！”
“陛下与太上皇，又会如何看待我这总督后勤之人？连身边之人都管束不清？！如何对得起陛下委以重任？！”
秦明停顿了一下，继续道：
“更令本总管寒心的是——”
“事发之后，你非但没有幡然醒悟，主动向张将军或向本总管坦诚请罪，反而心存侥幸，试图遮掩隐瞒！”
“若非张将军心细如发，忠于职守，你还要将此事隐瞒多久？！”
“你眼中，可还有军法？可还有上下尊卑？！”
一顶顶大帽子扣下来，直接压弯了周猛的脊背。
他双膝跪地，冷汗早已浸透重衣，连辩解的话都说不出来，只能不断磕头，额头撞在硬地上砰砰作响，已然见红。
“末将知罪！末将罪该万死！”
秦明轻哼一声，不动声色地瞥了一眼张士贵，冷声道：
“好，既然你已知罪，那便按《大唐律》及军中铁律，数罪并罚，斩首示众，以儆效尤！”
“来……”
周猛闻言，身躯一颤，面如死灰！
恰在此时，张士贵这才反应过来，急忙跪地求情：
“总管……临阵杀将，乃是大忌，还望总管三思啊！”
“更何况，如今东征在即，正是用人之际，求总管开恩……从轻处罚……饶了周校尉这次吧！”
说着，张士贵偏头望向周猛，恨铁不成钢地骂道：
“混账东西，还不快求总管，饶你一命！”
周猛闻言，浑身一震，连忙叩首：
“总管饶命！求总管给末将一个戴罪立功的机会！末将愿为大军赴汤蹈火，万死不辞！”
周猛的嘶喊声充满了绝望与最后的挣扎，额头已是一片血肉模糊。
张士贵也再次叩首：
“总管，周猛虽有大过，但其勇力在洛阳水师中亦是翘楚，更熟知水战、操舟、乃至部分沿海水文。”
“不如……不如让他戴罪效力于最险处、最苦处，以血汗赎罪！”
“若其再有不轨，届时再行严惩，亦为时不晚啊总管！求总管开恩！”
……
帐内只剩下周猛粗重绝望的喘息和张士贵恳切的求情声。
秦明面无表情，手指依旧在案几上轻轻敲击，那笃笃的声响，每一次都仿佛敲在周猛的心尖上。
良久，就在周猛几乎要昏厥过去时，秦明的手指停住了。
他缓缓抬起眼皮，目光冷冽地扫过跪伏在地的两人，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的威严：
“张将军所言，不无道理。临阵斩将，确非吉兆。”
周猛闻言，猛地抬头，眼中迸发出一丝绝处逢生的希冀光芒。