李自成指了指自己，又指了指外面的夜空：
“陛下，您是不知道。”
“那些边军兄弟，也是苦啊！朝廷一年半载发不出饷银，家里老小都快饿死了。这时候看着流寇大碗喝酒大块吃肉，谁心里能平衡？”
“官逼兵反，兵不得不反！”
“这些兄弟，那是真见过血的，手里有功夫，懂战阵，会摆弄火器。”
“他们加入义军，那可不是为了混日子，是为了抢！是为了报复！”
“义军里那些能打的硬仗，全是这帮兄弟顶在前面。一旦打赢了，分的银子粮草也最多。”
“说白了，要是没有这帮边军，就凭那群泥腿子，早就被官军给灭了一百回了！”
说完，李自成看着朱敛，眼神有些复杂。
“陛下，俺说句不中听的。这大明的江山，不是毁在流民手里，是毁在没钱给兵发饷上！”
大堂内一片死寂。
赵率教和黑云龙对视一眼，都看到了彼此眼中的震撼。
作为武将，他们太清楚李自成这话的分量了。
边军精锐一旦倒戈，那就是猛虎下山，危害比十万流民还要大！
朱敛听完，缓缓闭上了眼睛，手指轻轻敲击着桌面的节奏也停了下来。
全对上了。
和他前世了解的历史，以及这两日的推断，严丝合缝。
流民是肉，投机者是骨，叛军是牙。
若是只把他们当成一群乌合之众，那是找死；若是像杨鹤那样只知道撒钱招抚，那是喂不熟的狼。
要解决这个问题，必须分而治之。
给流民饭吃，杀尽投机分子，给边军补饷收心。
“好。”
良久，朱敛睁开眼睛，目光清明，看着李自成点了点头。
“你这番话，比这一路上的任何军报都要值钱。”
他站起身，走到李自成面前，这一次，他没有居高临下，而是伸出手，拍了拍李自成那宽厚的肩膀。
这一拍，不像是九五之尊对阶下囚的施舍，倒更像是绿林道上大哥对刚入伙兄弟的勉励。
李自成那原本紧绷得像块铁板的肩膀，竟是不由自主地微微一沉，整个人都僵住了。
他这辈子，挨过鞭子，挨过刀背，挨过驿站丞的耳刮子，也挨过义军头领的拳脚。
唯独没人这样拍过他的肩膀。
“在高迎祥手底下，你现居何职？”
朱敛收回手，语气随意，仿佛只是随口一问。
李自成回过神来，那种怪异的触动被他强行压回心底，脸上重新挂起了一副浑不在意的兵痞模样，哼道：
“也没啥大官，就是个管队，手底下管着两百号弟兄，负责给闯王探路、收粮。”
“管队？”
朱敛眉头微挑，嘴角勾起一抹毫不掩饰的嘲弄。
“两百人？还要负责探路收粮？这种把脑袋别在裤腰带上的脏活累活，高迎祥就全扔给你了？”
李自成面色一窒，想要反驳，却又不知从何说起。
事实确是如此，最苦最险的活儿往往是他李鸿基冲在最前头，可分金银细软的时候，他却只能排在后头喝汤。
“屈才了。”
朱敛摇了摇头，背过身去，负手而立，声音在大堂内回荡。
“以你的本事，若是放在朕的京营里，起步便是个千总，稍加磨练，那是能独领一军的将才。”
“哪怕是在这乱世之中，凭你那一身胆气和对战局的敏锐，给你三千精骑，你就能把这陕西搅个天翻地覆。”
“两百人？那是打发叫花子。”
这一番话，说得极重，也极准。
李自成只觉得胸口像是被什么东西狠狠撞了一下，那种怀才不遇的憋闷感，被这位少年天子几句话就给勾了出来。
他确实觉得自己屈才，确实觉得高迎祥虽然名头响，但未必有那一统天下的格局。
可是……
李自成眯起独眼，目光在朱敛那明黄色的背影上打转。
这皇帝老儿，话里有话啊。
“皇帝老爷，你也别在这儿给俺灌迷魂汤。”
李自成也是个直肠子，既然话都说到这份上了，他索性挑破了窗户纸。
“你也说了，俺是个人才。那你现在把俺抓了，不杀俺，还要给俺封侯拜相，你是想让俺干啥？”
朱敛猛地转身，目光如电，死死盯着李自成。
“朕想重用你。”
这五个字，掷地有声。
周围的王承恩、黑云龙等人皆是心头一跳，几乎不敢相信自己的耳朵。
陛下要重用一个流寇？一个反贼？这简直是滑天下之大稽！
然而朱敛却没有理会周围人的震惊，他一步一步走向李自成，直至两人鼻尖对着鼻尖，呼吸可闻。
“朕给你兵，给你粮，给你这世间男子梦寐以求的建功立业的机会。”
朱敛的声音低沉而充满诱惑，如同恶魔的低语。
“但是，李自成，朕凭什么信你？”
“你今日能反大明，明日就能反朕。”
“若是朕真的把兵权交给你，让你去平定叛乱，你转过头带着朕给你的兵马，再去投了高迎祥，再去当那个所谓的‘义军’，那朕岂不是成了天底下最大的笑话？”
大堂内的气氛瞬间凝固到了冰点。
空气中仿佛绷紧了一根看不见的弦，稍有不慎就会崩断。
李自成的脸色变了。
那是一种被轻视、被侮辱后的恼怒，更是一种被触碰到底线的决绝。
他虽然是个流寇，是个反贼，甚至是个为了活命不择手段的亡命徒，但他李鸿基，从来都不是个卖友求荣的小人！
“哼！”
一声冷哼，从李自成的鼻腔里重重喷出。
他猛地昂起头，也不顾身上的铁链哗哗作响，梗着脖子，那只独眼中射出凶狠的光芒，竟是毫无惧色地与朱敛对视。
“皇帝老儿，你也太小瞧俺老李了！”
李自成咬着牙，每一个字都像是从牙缝里蹦出来的石头，硬邦邦，冷冰冰。
“俺虽然是个粗人，不懂你们那些之乎者也的大道理，但俺知道什么是义气！什么是兄弟！”
“高闯王对俺有收留之恩，营里的弟兄们跟俺是在死人堆里爬出来的交情！”
“俺是穷，是想当官，是想吃香喝辣，但如果要俺拿着刀去砍俺的兄弟，去拿他们的脑袋染红俺的顶戴花翎……”
“呸！”
李自成狠狠地往地上啐了一口唾沫，神情轻蔑至极。
“这种生儿子没屁眼的缺德事，俺李鸿基干不出来！”
“你若是要俺当这种狗，那你趁早死了这条心！要杀要剐，你给个痛快话！皱一下眉头，俺就不是爹生娘养的！”
“哪怕你把俺千刀万剐了，十八年后，老子还是一条响当当的好汉，绝不做那种两面三刀的软脚虾！”