第三天傍晚，马车经过一片河滩地的时候，沈济初远远看见了几顶破旧的毡帐。
那不是赫连部那种规模庞大的营地，只是一个很小的聚落，大约七八顶帐篷，散落在河滩边的缓坡上。
帐篷周围有一些羊群，还有几个孩子在跑来跑去。
“这里是扎兰部的一个小分支。”谢景言策马走到马车旁边，对沈济初道，“扎兰部是草原上最弱小的部族之一，常年被赫连部欺压，只能在边缘地带放牧。
这几户应该是今年秋天被赫连部从北边赶过来的，还没来得及往南迁移。”
沈济初掀开车帘看了看。
那些帐篷已经很旧了，有的地方打着补丁，有的地方被风撕开了口子还没来得及缝补。
羊群也很瘦，一只只肋骨都看得见。
几个孩子的衣服破破烂烂的，有一个小女孩甚至光着脚，踩在已经开始发凉的草地上。
十月的草原，夜晚已经很冷了。
“小五，停一下。”沈济初说。
顾衍停下车，回头看她，“怎么了？”
沈济初抱着昭宁下了车，朝那片聚落走去。
顾衍和谢景言对视一眼，跟了上去。
聚落里的人看见有陌生人靠近，先是警觉地站了起来。
一个头发花白的老妇人把几个孩子往身后拢了拢，一个中年汉子拎着一根木棍从帐篷里钻出来，警惕地盯着沈济初几人。
沈济初停下脚步，把昭宁往怀里拢了拢，露出一个温和的笑容。
她指了指自己，又指了指身后的马车，用尽可能简单的手势表达“我们是路过的，没有恶意”。
语言不通，但笑容是通用的。
那个中年汉子的表情缓和了一些，放下木棍，用生硬的汉话问了一句，“汉人？”
“是。”沈济初点头。
汉子又看了看顾衍和谢景言，目光在谢景言脸上停留了一瞬，然后转身朝帐篷里喊了几句胡语。
帐篷帘子掀开，一个怀里抱着婴儿的年轻女人走了出来。
她的脸色不太好，嘴唇发白，眼窝凹陷，一看就是长期营养不良。
怀里的婴儿更瘦，小脸只有巴掌大，哭声细得像小猫叫。
沈济初的目光落在那婴儿身上，眉头微微皱起。
“孩子病了？”她问。
那年轻女人听不懂汉话，茫然地看着她。
中年汉子翻译了一句，女人连忙点头，眼眶一下子就红了，把婴儿往沈济初面前递了递，嘴里说着一连串沈济初听不懂的话，语气里满是哀求。
沈济初伸手接过婴儿，探了探脉。
脉象细弱，脾胃虚寒，是典型的营养不良加上受寒。
这孩子不是得了什么大病，就是饿的。
她把婴儿还给那女人，转身回到马车上，从药箱里翻出一瓶小儿健脾散，又从板车上取了一小袋米糊。
沈济初把东西递给中年汉子，连说带比划地告诉他，米糊用水调开了喂孩子，药一天吃两次，每次半勺。
中年汉子听懂了大半，眼眶瞬间泛红。
他双手接过东西，弯腰行了一个沈济初没见过的礼，然后飞快地跑回帐篷里。
年轻女人抱着孩子跟了进去。
没一会儿，中年汉子又从帐篷里钻出来，这回手里捧着一块风干的羊肉，硬要往沈济初手里塞。
沈济初推辞不过，只好收下。
“你们在这里过冬？”沈济初指了指脚下的土地，又指了指帐篷。
汉子听懂了，摇了摇头，用生硬的汉话夹杂着胡语说了半天。
沈济初连蒙带猜，总算明白了他的意思。
他们本来是北边一个叫“白草甸”的地方的，今年秋天赫连部扩张草场，把他们赶了出来。
他们想往南走，去投奔扎兰部的主支，但主支的日子也不好过，不一定能收留他们。
现在走也不是留也不是，羊群又瘦，不知道这个冬天怎么熬过去。
沈济初听完，沉默了一会儿问道：“你们平时靠什么跟汉人商队换东西？”
汉子挠了挠头，从帐篷里拿出几样东西：几张羊皮，几块风干的羊肉，还有一些沈济初叫不上名字的草药。
沈济初蹲下来，翻看那些草药。
大多是草原上常见的品种，防风、柴胡、黄芪，品质还不错，只是晾晒和保存的方法不太对，有些发霉了。
她抬起头，看着那汉子，“这些草药，你们有多少？”
汉子愣了一下，比划了一个“很多”的手势。
沈济初把顾衍拉到一边，“小五，咱们的板车上还有多少空余？”
顾衍想了想，“不多了，但挤一挤还能装一些。”
“够装一批药材。”沈济初点点头，转身对那汉子道，“你们把这些草药按我说的法子重新晾晒，不要受潮，不要发霉。
我这次先去落雁镇，返程的时候经过这里，如果药材品质没问题，我全收了。”
汉子听懂了“全收了”三个字，眼睛猛地亮了起来，但很快又黯淡下去。
他犹豫了一下，指了指沈济初手里的风干羊肉，又指了指那些草药，用生硬的汉话道：“这个……不值钱，汉人，不买。”
“我买，”沈济初说，“不光是你们一家，你们扎兰部如果有人愿意采药，只要品质好，我都要。
防风、柴胡、黄芪、甘草，这几样最缺。你们按我说的法子晾晒，我返程的时候来验货，当面付银子。”
汉子呆住了。
过了好几息，他才猛地回过神来，转身朝帐篷里大喊了几句胡语。
帐篷帘子掀开了，那个老妇人、年轻女人，还有几个孩子都跑了出来。
汉子激动地跟他们说着什么，一边说一边朝沈济初指。
虽然听不懂，但沈济初能看出来，那些人的眼睛里一点一点地亮起了光。
老妇人颤巍巍地走到沈济初面前，握住她的手，说了一句话。
中年汉子翻译道：“阿妈说，你是长生天派来的好人。”
沈济初笑了笑，握了握老妇人的手，“我不是长生天派来的，我就是个大夫。”
她顿了顿，“你们日子不容易，我们汉人百姓的日子也不容易，普通人不分胡汉，都是想过安稳日子的人。”
中年汉子把这句话翻译给老妇人听。
老妇人听完，浑浊的眼睛里泛起了泪花，用力握了握沈济初的手，又重复了一遍刚才那句话。
“恩人，”中年汉子有些踌躇的看着沈济初，“我们能不能少要一些银子？你用别的东西跟我们换可以吗？”
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