大比结束，营地里燃起了一堆堆巨大的篝火。
橘红色的火光将整个大营照得如同白昼。
朱敛重新端起酒碗，穿梭在各个篝火旁，与士兵们碰杯畅饮。
他听着这些老兵讲述家乡的旱灾，听着新兵讲述被豪绅逼迫的无奈。
他没有打断，只是静静地听着，偶尔用温和的话语宽慰几句。
有的士兵喝多了，甚至大着胆子在皇帝面前唱起了苍凉的边塞小调。
朱敛不仅没有怪罪，反而用筷子敲击着酒碗，跟着一起打着节拍。
时间在欢乐与酒精中悄然流逝。
直到深夜，秋露深重，寒意彻底笼罩了这片平原。
朱敛的脚步已经微微有些虚浮，眼神却依然明亮。
“皇上，夜深了，风寒露重，请皇上起驾回宫吧。”
卢象升和孙传庭一左一右地护在朱敛身边，轻声劝说道。
朱敛长长地吐出一口带着酒气的浊气，回头看了一眼那些醉倒在篝火旁的士兵。
“好，回宫。”
他翻身上马，在锦衣卫的簇拥下，缓缓驶离了新军大营。
身后的营地里，虽然大部分人已经睡去，但那一堆堆燃烧的篝火，却仿佛是这支大军不灭的灵魂。
朱敛骑在马上，迎着午夜的冷风。
他心里清楚，这支军队，已经彻底打上了他朱敛的烙印。
次日清晨。
乾清宫御书房内，几缕初秋的阳光顺着雕花窗棂斜斜地投射在紫檀木的御案上。
朱敛昨夜在新军大营喝了不少烈酒，此刻虽然用过了一碗醒酒的酸梅汤，眉宇间却仍带着几分未散的慵懒。
他端坐于龙椅之上，正有条不紊地翻阅着内阁呈上来的奏本。
整个大殿内安静得落针可闻，只有朱笔在纸页上摩擦发出的沙沙声。
王承恩脚步极轻地从殿外碎步走入，手中小心翼翼地捧着一封用火漆密封的绝密信件。
“皇上，西北八百里加急的暗线急递。”
王承恩微微躬着身子，双手将信件高举过头顶。
“是高起潜高公公从藩地快马送回来的。”
听闻这个名字，朱敛手中批红的朱笔微微一顿。
他缓缓抬起眼眸，深邃的目光落在那封信件上。
“呈上来。”
王承恩恭敬地上前两步，将信件稳稳地放在御案的一侧，随后默不作声地退回原位。
朱敛放下朱笔，伸手拿过那封信件，指腹在粗糙的火漆印记上轻轻摩挲了片刻。
这是他派出去敲山震虎的利刃，算算日子，也该有确切的回音了。
他指尖微微发力，“咔嚓”一声脆响，挑开了信封上的火漆。
抽出里面薄薄的几页信纸，朱敛将其在眼前缓缓展开。
信是高起潜亲笔所书，字迹工整甚至带着几分惶恐的恭敬。
高起潜在信中详尽地汇报了这半个月来在西北三藩封地的动作。
自从他领了皇命抵达秦王、晋王、福王三人的藩地后，便犹如一条嗅觉灵敏的恶狼。
他没有急于直接找这三位亲王对峙，而是依照朱敛离京前的暗中嘱托，率先找上了当地的巡抚和布政使。
这些地方官在朝堂风向大变的局势下，早就对皇帝的铁血手段心生敬畏。
加上高起潜手握钦差金牌，代表的是皇帝的绝对意志。
于是，一场针对三位大明顶尖藩王的围剿，在西北大地上悄无声息地铺开了。
高起潜联合了当地的都察院御史、府衙知府，开始疯狂地翻找三位藩王历年来的旧账。
朱敛目光一行行扫过信纸，嘴角逐渐勾起一抹冰冷的弧度。
信中写道，这三位藩王一开始对此根本不屑一顾。
在他们看来，自己是太祖高皇帝的嫡系血脉，是与国同休的天潢贵胄。
几个死太监和一群地方官，就算借他们几个胆子，也不敢真的动摇亲王的根基。
秦王甚至在王府里大摆宴席，公然嘲笑朝廷派来的钦差不过是雷声大雨点小。
然而，局势的变化却远远超出了这些娇生惯养的老狐狸的预料。
仅仅过了三天，西北各地的官场就像是得到了某种统一的暗号。
所有的地方官，大到总督巡抚，小到县令主簿，竟然开始疯狂地联名上疏参奏。
他们将三位藩王多年来侵占民田、逼死人命、甚至暗中蓄养死士、私自打造兵器的罪证，一件件、一桩桩地全抖落了出来。
高起潜更是直接动用了东厂在西北的全部暗探，将这些罪证彻底做实，变成了无懈可击的铁案。
当那些按着鲜红手印的卷宗堆到三位藩王的面前时，这三个自视甚高的亲王，终于体会到了什么叫彻骨的恐惧。
墙倒众人推。
他们怎么也没想到，那些平日里对他们阿谀奉承的地方官，一旦嗅到皇帝要动刀子的信号，咬起人来竟然比疯狗还要狠毒。
朱敛翻到信件的最后一页，眼神中的嘲讽之意愈发浓烈。
高起潜在这页写明，就在三天前的深夜，三位藩王的心理防线彻底崩溃了。
他们不再摆出亲王的架子，而是不约而同地派出了最心腹的长史，连夜敲开了高起潜暂住的钦差行辕大门。
这些长史在面对高起潜时，态度卑微到了极点，就差跪在地上舔太监的靴子了。
他们隐晦地向高起潜表达了三位藩王的认错之意，只求皇上能念在同宗血脉的份上，网开一面。
为了表达“诚意”，这三位在大明朝号称富可敌国的藩王，终于强忍着肉痛吐出了嘴里的肥肉。
秦王愿意献出白银四十万两，良田三十万亩充入国库。
晋王愿意上交黄金八万两，并立刻解散府内所有的私兵护卫。
而最为富庶的福王，更是咬牙拿出了一百五十万两白银和五十万亩良田，只求高起潜能在皇上面前美言几句。
信的末尾，高起潜恭敬地请示。
如今局面已经尽在掌握，这笔足以令国库充盈的庞大财富就摆在眼前，下一步该如何行事，全凭皇上圣裁。
吧嗒！
朱敛将手中的信纸轻轻扔在御案上，发出一声极轻的声响。
他靠在龙椅的椅背上，忽然哑然失笑。
这笑声在空旷的御书房内回荡，带着几分说不出的轻蔑与不屑。