看着赵率教眼中燃烧的狂傲与自信，朱敛满意地笑了。
这才是他大明的悍将该有的胆魄。
但他是个绝不容许出现任何意外的人，谨慎已经刻在了他的骨子里。
“一千人确实能以一当十，但明枪易躲，暗箭难防。”
朱敛站起身，走到赵率教的面前，伸手重重地拍了拍他坚实的肩甲。
“江南的水太深，为了稳妥起见，还是带两千人。”
“你今夜回去后，立刻在新军之中暗中挑选两千名最精锐、最忠诚的悍卒。”
“记住，要口风紧的，马匹和兵刃都要用最好的。”
“给你三天时间准备。”
“三天后，跟着朕，悄悄离京。”
感受着肩膀上传来的力道，赵率教心中的热血顿时沸腾起来。
“末将遵旨。”
赵率教后退一步，再次单膝跪地行了一个标准的军礼，随后转过身，大步流星地离开了御书房。
随着赵率教的离去，御书房内再次陷入了短暂的宁静。
然而，这份宁静仅仅维持了片刻。
“扑通！”
一声闷响，忽然在朱敛的身侧响起。
王承恩整个人直挺挺地跪趴在了地上，额头死死地磕在冰冷的青石砖上。
“皇上。”
王承恩的声音里带着明显的哭腔，肩膀因为激动而微微发抖。
“老奴斗胆，求皇上这次南下，一定要带上老奴一起去。”
朱敛停下脚步，居高临下地看着这个忠心耿耿的老太监，眉头微微蹙起。
“江南险恶，你这把老骨头跟着去凑什么热闹。”
王承恩抬起头，满是褶皱的脸上已经老泪纵横。
“皇上要去那等龙潭虎穴，身边怎么能没有个知冷知热的人服侍。”
“那些当兵的都是粗人，哪里懂得伺候皇上您的起居。”
“老奴虽然没用，但端茶倒水、试毒尝膳，老奴还是能做好的。”
“若是真遇上了什么乱臣贼子，老奴就是拼了这条老命，也能替皇上挡上几刀啊。”
王承恩一边说着，一边用力地在地上磕头，额头上很快就磕出了一片红印。
朱敛看着他这副模样，心中那块冷硬的地方也不禁微微一软。
但他没有立刻答应，而是负手而立，在脑海中快速盘算着京城目前的局势。
自己离开后，京城绝不能乱。
朝堂之上，有孙承宗这根定海神针在，那些文官翻不起什么大浪。
人事和政务的统筹调度，有洪承畴那个老狐狸盯着，自然也是滴水不漏。
至于军方那边，卢象升和孙传庭现在就在京城外，只要他们手握新军，京城的防务就如同铁桶一般。
再加上毕自严在户部死死地抠着钱粮，后勤也有保障。
更重要的是，曹化淳的东厂很快就会整顿完毕，而高起潜从西北敲诈完那笔巨款回来后，这两个心狠手辣的太监足以震慑任何宵小。
那些暗中想搞事的人，在面对这样一套文武兼备、特务横行的班子时，恐怕暂时也没那个胆子跳出来。
京城的后方，可谓是稳如泰山。
想到这里，朱敛紧绷的思绪终于放松了下来。
“行了，别磕了，再磕下去，朕还得找太医给你治伤。”
朱敛看着地上眼巴巴望着自己的王承恩，无奈地叹了口气。
“既然你这么想去，那就跟着朕一起下江南吧。”
听到这句话，王承恩整个人猛地僵了一下，随后爆发出无法抑制的狂喜。
“老奴谢皇上恩典。”
“老奴这就去收拾行装，绝对不给皇上添乱。”
王承恩手脚并用地爬起来，脸上的眼泪都没擦干，就满脸傻笑地退下去准备了。
三天的时间，在紧张的暗中筹备中转瞬即逝。
初秋的清晨，天空中还飘着一层淡淡的薄雾，空气中透着一丝沁人的凉意。
紫禁城外的一处隐秘校场上，两千名全副武装的骑兵正肃立在晨风中。
没有旌旗招展，也没有战鼓喧天。
朱敛并没有告知文武百官自己真实的南下计划。
对外的圣旨上，只说皇帝为了缓解连日来的政务疲劳，决定前往山东济南度假，并顺道巡视山东的防务。
此刻，真正知道内情并前来送行的，只有寥寥数人。
孙承宗拄着拐杖，满头银发在风中微微飘动。
洪承畴站在一旁，眼底藏着深不可测的算计与对皇帝的敬畏。
卢象升和孙传庭身披铠甲，宛如两尊杀神般立在风中。
黑云龙那张黑脸上满是肃穆，手一直按在腰间的刀柄上。
还有显得有些疲惫但精神矍铄的毕自严。
朱敛换上了一身质地极佳但并不显眼的高级绸缎便服，看起来就像是某个京城里出来游玩的豪门公子。
“朕不在的日子，京城就托付给诸位卿家了。”
朱敛看着面前这几位自己亲手提拔起来的肱骨之臣，语气郑重。
孙承宗上前一步，声音虽然苍老但掷地有声。
“老臣在，京城就在，皇上万事小心，老臣等候皇上凯旋。”
洪承畴等人也齐刷刷地躬身行礼。
“臣等定不负皇上重托。”
朱敛点了点头，没有再多说什么废话，转身走向了那辆外表普通但内部加固过的大马车。
马车周围，几十个看似平常的家丁和商贾随从，正默不作声地散开站位。
这些正是王嘉胤手下的影子部队，他们已经完美地融入了伪装的角色中。
“出发。”
朱敛坐进马车，平静地下达了命令。
赵率教跨上一匹神骏的战马，一挥马鞭，两千骑兵护卫着马车，悄无声息地驶入了清晨的薄雾之中。
他们此行的第一站，是通州。
因为要去南京，最便捷、最能掩人耳目的方式，就是走京杭大运河的水路。
只要上了船，顺流而下，便可直达那片繁华的江南水乡。
一天之后。
马车的车轮碾过铺满落叶的官道，一行人终于抵达了通州地界。
作为京杭大运河的北端起点，通州乃是大明朝最为重要的水运枢纽。
此时已是八月下旬，秋意渐浓。
每个人心里都清楚，再过几个月即将进入冬季，到时候北方的运河一旦结冰，所有的水上运输都会陷入停滞。
所以，这段秋高气爽的日子，反而成了运河一年中最疯狂、最繁忙的抢运期。
朱敛掀开车窗的帘子，目光向外望去。
宽阔的运河河面上，密密麻麻地挤满了各种运粮的漕船和商人的货船。
高耸的桅杆简直就像是一片移动的森林。
码头上，无数赤裸着上身的纤夫和力巴正在声嘶力竭地喊着号子，将一包包沉重的物资搬上搬下。
河水的腥气混合着汗水味和货物发出的杂乱气味，扑面而来。
这是一种充满生机却又极其残酷的繁华景象。
朱敛看着这繁忙的通州码头，脑海中却突然闪过了记忆中一段极其惨烈的画面。